Les populations tout autour de la falaise de Tiguidi connaissent bien leur territoire. Ils connaissent chaque kori, chaque pâturage, chaque caillou. Ils savaient depuis longtemps qu’á des endroits très particuliers dans des argiles, il y avait des ossements géants qui ne reconnaisaient pas dans la nature actuelle.

E. Chudeau, un géologue en tournée au sud de Marandet, est le premier en 1907 a identifier ces ossements comme ceux de dinosaures. Ces ossements, émoussés par le vent et le sable, nous interrogent sur une multitude de problèmes. Pourquoi il y avait-il dans ces lieux des dinosaures, que mangeait-ils, comment leurs os se sont préservés, quel etait le climat alors…

La paléontologie est la science qui étudie ces phénomènes disparus. Des paléontologues depuis quelques années ont une meilleure idée des contingences qui ont préside à la vie, à l’évolution, à la mort et à la fossilisation des dinosaures et des animaux qui leurs étaient contemporains.

Il y a 135 millions d’années environ, la région autour la falaise de Tiguedi était très différente de maintenant. Une plaine immense, verdoyante, plantée d’arbres était parcourue par des riviéres larges. De nombreuses espèces de poissons y vivaient. Des crocodiles et des tortues étaient semi-aquatiques. Sur la terre ferme, plusieurs espèces de dinosaures végétariens et carnivores vivaient. Le climat était chaud est humide sans cycle saisonnier.

Certains des animaux et des végétaux étaient périodiquement ensevelis dans les vases que les rivières chariées. Au cours des temps, par des phénoménes géologiques, ces vases se sont transformées en argiles que l’on appelle “Argiles de l’Irhazer”. Les conclusions sur l’environnement exposées plus haut proviennent directement de l’études des fossiles et des roches trouvés.

Les dinosaures sont les animaux les mieux connus des Argiles de l’Irhazer. Deux espèces ont déja été étudiées et nommées. Une troisième vient d’être découverte et est en cours d’étude.

Le dinosaure le plus commun de la région est Jobaria tiguidensis. Il a était découvert en 1993 par l’équipe dirigés par le paléontologue Paul Sereno de l’Université de Chicago. Il a était nommé d’aprés un géant de la mythologie touareg, “Jobar” et de la falaise de Tiguidi. Jobaria appartient à un groupe de dinosaures végétariens au cou long appelé sauropode. Les sauropodes sont les animaux les plus grands qui ont jamais marché sur la terre ferme.

La découverte de Jobaria est très precieuse car ce dinosaure appartient a une lignée de dinosaures sauropodes inconnue jusqu’alors. La qualité des restes de Jobaria découverts en font l’un des dinosaures sauropodes les mieux connu au monde. Une reproduction en résine grandeur nature est visible a Niamey.

Les restes d’Afrovenator sont très rares dans les Argiles de l’Irhazer. Afrovenator fait parti d’une groupe de dinosaures prédateurs, les théropodes. Il avait une longueur de 9 mètres du bout de la queue a la tete. Son nom veut dire le chasseur africain d’In Abaka. Les restes d’Afrovenator ont été découverts en 1993 par Paul Sereno et son équipe.

Afrovenator marchait sur ces deux pattes de derrière. Il avait une longue queue et des dents coupantes et incurvées. Le crâne d’Afrovenator mesurait approximativement un mètre de long. Ces longues pattes postérieures laissent penser qu’il était un prédateur rapide. Des marques de dents ont été trouvées sur des os de Jobaria et il est fort possible qu’elles aient appartenu à Afrovenator.

Comme Jobaria, Afrovenator n’est connu que du nord du Niger. Une réplique en grandeur nature est présentée au Musée de Niamey dans la galerie de paléontologie.

En plus de Jobaria et d’Afrovenator, une équipe de chercheurs toujours dirigée par Paul Sereno a trouvé au sud de Marandet, en l’an 2000, un petit dinosaure vegétarien de la taille d’un chien. Ce dinosaure très rare pour l’instant pourrait être proche des dinosaures nord américains Stegosaurus ou Ankylosaurus.

D’autres animaux vivaient en même temps que les dinosaures. Dans l’eau, il y avait des mollusques bivalves, de nombreux poissons dont certains avaient des poumons (dipneustes, coelacanthes), des requins d’eau douce. Des restes très rares de tortue ont été trouvés. La présence de crocodiles est attestée par des dents (parfois très communes dans certains gisements), des ossement divers.

Il y a 135 millions d’années, aux environs de la falaise de Tiguidi, il y avait de nombreuses fôrets attestées par l’abondance de bois fossilisés que l’on peut y trouver. Un échantillon de ce bois observé sous un microscope, à l’Université de Chicago, a montré des unités cellulaires homogénes sans strie d’accroissement. Ceci suggére que ces arbres ont grandi dans un environnement sans changement climatique.

Juste à l’est de Marandet, dans une région appelé Tawachi, il est possible de voir des ossements de Jobaria très bien conservés ainsi que de nombreux autres organismes fossiles de plantes ou d’animaux.

Ces os proviennent de la partie médiane de la queue. La queue compléte pouvait mesurer 7 mètres de long.

Ici, vous pouvez voir le tibia et le péronné, les deux os qui forment l’avant jambe entre la cheville et la cuisse. Le tibia est le plus large des deux os. Des os des jambes droite et gauche sont préservés sur ce site.

Sur ce site est conservé l’os le plus grand du corps de Jobaria, l’os de la cuisse (fémur).

Au site 6, on peut voir l’os le plus grand du bras (humérus) et des vertèbres de la base du cou. Sept côtes sont aussi exposées.

Sur les sites 7-9 sont préservés des os des membres antérieurs et postérieurs.

Sur le site 10 est exposé une patte postérieure de Jobaria avec le pied. Ce site permet d’apprécier la taille énorme de ce dinosaure.

Marandet est devenu une ville en 1969. Environ 150 personnes habitaient la ville et peut être 1000 aux alentours. La région de Marandet comprend Tawachi, Towandabor, Tekiburt et Enad.

Les maisons de la ville de Marandet ont été premierement construites en torchis. Petit à petit, de l’autre côté du wadi (rivière asséchée temporairement) des tentes nomades touaregs semi-permanentes ont été construites.

Depuis les deux dernières années, la population de Marandet a cherchée a préciser les emplacements des fossiles de ses environs pour pourvoir les préserver. Conscient de l’importance de ceux-ci, la population a décidé de valoriser ces gisements fossiles à des fins touristiques et protéger aussi leur patrimoine. Pour aider cet effort, l’équipe de paléontologues de l’Expédition 2000, a documenté et protégé de l’érosion un nombre important de ces fossiles.

Les dinosaures sont des reptiles qui ont peuplé la terre sur tous les continents pendant 150 millions d’années. Ils se sont éteints il y a 65 millions d’années. Cependant, les oiseaux sont des descendants des dinosaures. Le mot dinosaure veut dire “lézard terrible”.

Un paléontologue est quelqu’un qui étudie les plantes et les animaux qui ont disparu comme les dinosaures.

Connait-on de quel couleur était les dinosaures ?
Non. Des scientifiques et des artistes ont étudiés des reptiles vivants. Ils ont par la suite imaginé, a partir de cela, les couleurs des dinosaures.

Certains dinosaures (carnivores) mangeaient de la viande. D’autres étaient végétariens.

Quels étaient les plus grands dinosaures ?
Les plus grands dinosaures appartiennent au groupe des sauropodes. C’étaient des animaux à quatre pattes et au cou très long. Ils étaient végétariens. Jobaria appartient à ce groupe.

Est-ce que tous les dinosaures étaient grands ?
No. Certains dinosaures comme Jobaria pouvaient atteindre plus de 20 tonnes mais d’autres étaient plus petits qu’un chien.

Non. Les dinosaures se sont éteints 60 millions d’années avant l’évolution de l’homme. Les dinosaures et les humains n’ont jamais vécu ensemble.

Reconstruction du squelette du théropode Afrovenator montrant les os trouvés.

Reconstruction du squelette du sauropode Jobaria montrant les os trouvés

Restes du nouveau petit dinosaure cuirassé. En haut quelques écailles de sa cuirasse ; au milieu, son fémur ; en bas ses dents. Le stylo à gauche donne l’echelle.

Paul Sereno dégage une patte arrière de Jobaria dans la région de Marendet. En arrière plan, la falaise de Tiguidi.

Quelques éléments de la main d’Afrovenator.

Paul Sereno discute de dinosaures avec des amis touaregs.

Une partie de l’équipe de Paul Sereno.